Νέα βάση δεδομένων χαρτογραφεί τους κινδύνους και την ποικιλομορφία των πλαστικών χημικών ουσιών

Τα πλαστικά και οι χημικές ουσίες που τα απαρτίζουν εισέρχονται ταχέως στο περιβάλλον, υποβαθμίζοντας τα οικοσυστήματα και επηρεάζοντας την ανθρώπινη υγεία. Η πολιτική της ΕΕ για τα πλαστικά το αναγνωρίζει αυτό ως σημαντικό κίνδυνο· επιδιώκει την αντιμετώπιση της ρύπανσης και των θαλάσσιων απορριμμάτων και τη διευκόλυνση μιας κυκλικής οικονομίας πλαστικών στο πλαίσιο της στρατηγικής για τις πλαστικές ύλες, του σχεδίου δράσης για την κυκλική οικονομία και συγκεκριμένων πολιτικών που στοχεύουν στα πλαστικά, τις πλαστικές συσκευασίες και τα απορρίμματα βιολογικής προέλευσης, τα βιοαποδομήσιμα, τα λιπασματοποιήσιμα, μίας χρήσης.

Επιπλέον, το 2022 η Συνέλευση των Ηνωμένων Εθνών για το Περιβάλλον άρχισε να διαπραγματεύεται ένα νέο νομικά δεσμευτικό μέσο για την αντιμετώπιση του πλήρους κύκλου ζωής των πλαστικών, με στόχο τον τερματισμό της κακοδιαχείρισης και της ρύπανσης από πλαστικά μέσω της διεθνούς συνεργασίας.

Εκτός από τα προβλήματα της μακροπλαστικής και μικροπλαστικής ρύπανσης, τα πλαστικά περιέχουν ένα σύνθετο μείγμα χημικών ουσιών που θεωρούνται επιβλαβείς για την ανθρώπινη υγεία και τα οικοσυστήματα και έχουν συνδεθεί με αναπαραγωγικές, νευροαναπτυξιακές, ανοσοποιητικές και μεταβολικές διαταραχές.

Για παράδειγμα, καθώς και τα συστατικά πολυμερή τους, τα πλαστικά μπορεί να περιέχουν πρόσθετα όπως φθαλικές ενώσεις και δισφαινόλες — γνωστούς ενδοκρινικούς διαταράκτες. Αυτές οι χημικές ουσίες, μαζί με τα μικροπλαστικά, απελευθερώνονται στο περιβάλλον καθώς κατασκευάζονται και χρησιμοποιούνται τα προϊόντα.

Η επεξεργασία και η επεξεργασία των πλαστικών αποβλήτων απελευθερώνει επίσης χημικές ουσίες. Η επαναχρησιμοποίηση πλαστικών είναι επίσης προβληματική επειδή τα παλαιότερα υλικά υποβαθμίζονται, αυξάνοντας τον κίνδυνο απελευθέρωσης χημικών ουσιών.

Ενώ υπάρχουν δεδομένα σχετικά με το περιεχόμενο και τους κινδύνους των πλαστικών χημικών ουσιών σε ορισμένα προϊόντα, όπως τα παιχνίδια και οι συσκευασίες τροφίμων, απαιτείται μια πιο ολοκληρωμένη αξιολόγηση των πλαστικών συστατικών και των κινδύνων τους, λένε οι συντάκτες μιας νέας μελέτης. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να θεσπίσουν αποτελεσματικές κανονιστικές ρυθμίσεις και ενδεχομένως να διευκολύνει τον σχεδιασμό ασφαλέστερων πλαστικών που εκπλύνουν λιγότερες χημικές ουσίες.

Επί του παρόντος, οι πληροφορίες σχετικά με τις επικίνδυνες πλαστικές χημικές ουσίες είναι στεγανές, ειδικές ανά τομέα (π.χ. στα παιχνίδια), εστιάζουν σε χημικές ουσίες που προστίθενται σκόπιμα ή στερούνται σχετικών λεπτομερειών σχετικά με τον κίνδυνο.

Ωστόσο, βρίσκονται σε εξέλιξη πολιτικές λύσεις για την αντιμετώπιση αυτής της πρόκλησης. Τον Νοέμβριο του 2025 το Συμβούλιο της ΕΕ ενέκρινε επίσημα τη δέσμη μέτρων, για «μία ουσία, μία αξιολόγηση» (OSOA), με στόχο τον εξορθολογισμό της αξιολόγησης των χημικών προϊόντων και του κινδύνου που ενέχουν στην ΕΕ και τη δημιουργία μιας νέας κοινής πλατφόρμας δεδομένων ως υπηρεσίας μίας στάσης για πληροφορίες σχετικά με τα χημικά προϊόντα, η οποία είναι ζωτικής σημασίας για την καλύτερη και ταχύτερη προστασία τόσο της ανθρώπινης υγείας όσο και του περιβάλλοντος.

Η μελέτη αυτή υιοθετεί μια ευρεία προσέγγιση, παρουσιάζοντας έναν παγκόσμιο κατάλογο γνωστών πλαστικών χημικών ουσιών με δεδομένα σχετικά με τις ιδιότητες, την παρουσία και τη ρύθμισή τους, προσδιορίζοντας τις χημικές ουσίες που προκαλούν ανησυχία και αξιολογώντας αν είναι ανθεκτικές, τοξικές ή βιοσυσσωρεύσιμες.

Οι ερευνητές εντόπισαν και συνέλεξαν 16.235 χημικές ουσίες που είναι είτε σκόπιμα είτε ακούσια παρούσες σε πλαστικά για να σχηματίσουν το απόθεμά τους, που ονομάζεται PlastChem. Οι περισσότερες είναι διακριτές ενώσεις με γνωστές δομές (12.658), που καλύπτουν ανόργανες, οργανικές και οργανομεταλλικές χημείες και ένα ευρύ φάσμα φυσικοχημικών ιδιοτήτων. Πολλοί (3.667), ωστόσο, στερούνται καθορισμένων χημικών δομών και ιδιοτήτων ή προσφέρουν περιορισμένες πληροφορίες για τις συστατικές ενώσεις τους.

Ο κατάλογος περιγράφει πρόσθετα (5.776), βοηθητικά μέσα επεξεργασίας (3.498), αρχικές ουσίες (1.975) και ακούσια προστιθέμενες ουσίες (π.χ. προσμείξεις και υποπροϊόντα αντίδρασης· 1,788). Τα πρόσθετα —ψυκτικά μέσα, πληρωτικά, πλαστικοποιητές κ.λπ.— είναι η πλέον ποικιλόμορφη κατηγορία, ενώ πολλές ουσίες επιτελούν διαφορετικές λειτουργίες σε διαφορετικά στάδια του κύκλου ζωής των πλαστικών, αναδεικνύοντας τη δομική και λειτουργική ποικιλότητά τους.

Οι ερευνητές εντοπίζουν επίσης χημικές ουσίες που προκαλούν ανησυχία — εκείνες που είναι ανθεκτικές, βιοσυσσωρεύσιμες, κινητές και τοξικές. Οι χημικές ουσίες που προκαλούν ανησυχία συνδέονται με όλους τους σημαντικούς τύπους πολυμερών, συμπεριλαμβανομένων των πλαστικών ορυκτής και βιολογικής προέλευσης.

Αυτές οι χημικές ουσίες αντιπροσωπεύουν το ένα τέταρτο των αναγνωρισμένων πλαστικών χημικών ουσιών (4.219) και οι περισσότερες ταξινομούνται ως τοξικές (συνολικά, για το υδάτινο περιβάλλον, για την ανθρώπινη υγεία ή για συγκεκριμένα όργανα ή βιολογικά συστήματα). Πάνω από το 10 % των ίδιων των πολυμερών – ουσίες που πιστεύεται ότι δεν ενέχουν σοβαρό κίνδυνο λόγω του μεγάλου μοριακού βάρους τους – ταξινομούνται ως επικίνδυνες.

Οι ερευνητές ομαδοποιούν περισσότερες από 10.000 χημικές ουσίες στο PlastChem από δομική ομοιότητα. Αυτό επέστρεψε 28 παρόμοιες ομάδες με τουλάχιστον 10 μέλη σε κάθε μία. Πάνω από το 75 % των χημικών ουσιών που προκαλούν ανησυχία ανήκουν σε τρεις μόνο ομάδες: αρωματικές αμίνες, αραλκυλοαλδεΰδες και αλκυλοφαινόλες.

Σχεδόν το ένα τρίτο (30 %) των ενώσεων που διατίθενται στην αγορά για χρήση στην παραγωγή πλαστικών, ανιχνεύονται σε πλαστικά ή αποδεικνύεται ότι απελευθερώνονται από πλαστικά (π.χ. σε τρόφιμα) περιέχουν χημικές ουσίες που προκαλούν ανησυχία. Αυτό αναδεικνύει πόσα πλαστικά υπάρχουν σκόπιμα ή ακούσια σε όλη τη διαδικασία παραγωγής, αυξάνοντας το δυναμικό έκθεσής τους.

Επιπλέον, οι περισσότερες χημικές ουσίες που προκαλούν ανησυχία δεν ρυθμίζονται σε παγκόσμιο επίπεδο, παρά το γεγονός ότι οι ουσίες αυτές αποτελούν αντικείμενο παγκόσμιου εμπορίου με τη μορφή χημικών ουσιών, υλικών, προϊόντων ή αποβλήτων. Ενώ ορισμένα ρυθμίζονται σε εθνικό επίπεδο, η εφαρμογή και η εποπτεία ποικίλλουν σημαντικά, γεγονός που αναδεικνύει ένα σημαντικό κενό στη διακυβέρνηση και, ως εκ τούτου, το ενδεχόμενο πρόκλησης βλάβης.

Τέλος, οι συγγραφείς συζητούν τρόπους για τη δημιουργία ασφαλέστερων πλαστικών. Το πρώτο βήμα προς την ασφάλεια θα μπορούσε να περιλαμβάνει την αφαίρεση και την αντικατάσταση γνωστών χημικών ουσιών που προκαλούν ανησυχία με ασφαλέστερες εναλλακτικές λύσεις, ενώ παράλληλα θα πρέπει να επενδύονται στον σχεδιασμό και την ανάπτυξη καινοτόμων λύσεων, με κίνητρα για την υιοθέτησή τους¹.

Οι ερευνητές αναγνωρίζουν ότι η αξιολόγησή τους περιορίστηκε σε χημικές ουσίες που έχουν ήδη αξιολογηθεί για τοξικότητα και σε κινδύνους που εντοπίστηκαν στα μητρώα χημικών ουσιών και όχι στην ευρύτερη επιστημονική βιβλιογραφία. Επισημαίνουν ότι δεν υπήρχαν πλήρη ή πειστικά δεδομένα για πολλές χημικές ουσίες και ότι η απουσία αποδεικτικών στοιχείων δεν θα πρέπει να συγχέεται με τα αποδεικτικά στοιχεία για την απουσία βλάβης.

Αυτά τα κενά δεδομένων θα πρέπει να διορθωθούν με την αύξηση της διαφάνειας, προτείνουν οι ερευνητές: οι κατασκευαστές θα πρέπει να δημοσιοποιούν τα δεδομένα των προϊόντων. Η μεγαλύτερη διαφάνεια στις χημικές πληροφορίες είναι κάτι που θα αντιμετωπιστεί από την προαναφερθείσα δέσμη OSOA.

Επιπλέον, οι διαδικασίες παραγωγής θα μπορούσαν να βελτιστοποιηθούν ώστε να αποφεύγεται η ακούσια εισαγωγή επικίνδυνων ουσιών. Το φάσμα των πλαστικών που παράγονται θα μπορούσε επίσης να απλουστευθεί όσον αφορά τον αριθμό και τη μοριακή πολυπλοκότητα, δεδομένης της απίθανης δυνατότητας των επιστημόνων και των ρυθμιστικών αρχών να προσδιορίσουν εγκαίρως τον πιθανό κίνδυνο σε πολλές χιλιάδες χημικές ουσίες.

Οι συστάσεις της μελέτης επικεντρώνονται στη βελτίωση της ασφάλειας των πλαστικών όσον αφορά την παραγωγή, τον σχεδιασμό και την αξιολόγησή τους, προβλέποντας οδούς προς μια μη τοξική κυκλική οικονομία πλαστικών· ως εκ τούτου, δεν διατυπώνει συστάσεις για την επεξεργασία και την επεξεργασία πλαστικών αποβλήτων.

Υποσημειώσεις:

1. Υπάρχουν εμπόδια με τη δράση αυτή —για παράδειγμα, ορισμένες λειτουργίες όπου οι επικίνδυνες χημικές ουσίες είναι ιδιαίτερα διαδεδομένες και δύσκολο να υποκατασταθούν, όπως οι σταθεροποιητές θερμότητας και φωτός— αλλά ευθυγραμμίζεται με πλαίσια όπως το «ασφαλέςκαι βιώσιμο εκ σχεδιασμού» της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, μια εθελοντική προσέγγιση για την καθοδήγηση της διαδικασίας καινοτομίας για τις χημικές ουσίες και τα υλικά.

Αριθ. αναφοράς:

Monclús, L., Arp, H.P.H., Groh, K.J., Faltynkova, A., Løseth, M.E., Muncke, J., Wang, Z., Wolf, R., Zimmerman, L. και Wagner, M. (2025) Χαρτογράφηση της χημικής πολυπλοκότητας των πλαστικών. Φύση 643, 349-355. https://www.nature.com/articles/s41586-025-09184-8