Τα νανοπλαστικά σωματίδια αποτελούν την πλειοψηφία της πλαστικής ρύπανσης του Βόρειου Ατλαντικού;

Η πλαστική ρύπανση βρίσκεται σε όλα τα ενδιαιτήματα στη Γη και θεωρείται σημαντικός περιβαλλοντικός κίνδυνος. Η ΕΕ έχει δεσμευτεί να αντιμετωπίσει τη ρύπανση από πλαστικά μέσω της στρατηγικής της για τα πλαστικά, που εγκρίθηκε το 2018 στο πλαίσιο του σχεδίου δράσης της για την κυκλική οικονομία.

Ενώ οι ορισμοί ποικίλλουν, το πλαστικό στο περιβάλλον χωρίζεται κατά μέγεθος σε μακροπλαστικά σωματίδια (τεμάχια >5 mm) και μικρότερα μικροπλαστικά σωματίδια. Ενώ δεν υπάρχει επίσημος ορισμός των πλαστικών σωματιδίων μικρότερων από αυτό, κατά σύμβαση, εκείνα που μετρούν λιγότερο από 1 μικρό (<0.001mm) σε όλη την ονομάζεται νανοπλαστικά σωματίδια.

Αυτά μπορεί να έχουν διαφορετικές ιδιότητες από τα μεγαλύτερα κομμάτια πλαστικού και χρειαζόμαστε πρόσθετες και ειδικές μεθόδους για τον αξιόπιστο εντοπισμό και χαρακτηρισμό τους (όπως αναλύεται διεξοδικά στο Future Briefing: «Νανοπλαστικά:κατάσταση των γνώσεων και επιπτώσεις στο περιβάλλον και την ανθρώπινη υγεία»,που εκπονήθηκε για λογαριασμό της Ευρωπαϊκής Επιτροπής από την Science for Environment Policy το 2023).

Λόγω αυτών των δυσκολιών που επικρατούν όσον αφορά τον εντοπισμό και την τυποποιημένη μέτρηση, τα νανοπλαστικά δεν μπορούν επί του παρόντος να αντιμετωπιστούν από την πολιτική της ΕΕ με τον ίδιο τρόπο όπως τα μεγαλύτερα πλαστικά τεμάχια.

Εκτός εάν ορίζεται ρητά διαφορετικά, τα νανοπλαστικά αντιμετωπίζονται ως κλάσμα των μικροπλαστικών από έγγραφα πολιτικής της ΕΕ, συμπεριλαμβανομένης της προαναφερθείσας στρατηγικής για τα πλαστικά και των παραρτημάτων της (τα οποία περιλαμβάνουν κατάλογο «δράσεων για τον περιορισμό της ρύπανσης από μικροπλαστικά»).

Ενώ τα νανοπλαστικά μερικές φορές κατασκευάζονται ειδικά και ενσωματώνονται σε προϊόντα, παράγονται πολύ πιο συχνά καθώς διασπώνται τα μεγαλύτερα πλαστικά. Αυτό περιλαμβάνει τυχαία σωματίδια από τη φθορά των ελαστικών ή το πλύσιμο συνθετικών υφασμάτων, καθώς και την αποσύνθεση των πλαστικών αποβλήτων μέσω φθοράς ή έκθεσης στο ηλιακό φως, με την οποία αποδομούνται σε μικρότερα και μικρότερα κομμάτια.

Λόγω του μεγέθους τους, τα νανοπλαστικά είναι δύσκολο να συλλεχθούν και να αναλυθούν από δείγματα νερού των ωκεανών. Η παρουσία αυτών των σωματιδίων στο νερό των ωκεανών έχει επιβεβαιωθεί εδώ και αρκετό καιρό, αλλά δεν έχει ποσοτικοποιηθεί με αξιόπιστο τρόπο.

Οι εκτιμήσεις της συνολικής ρύπανσης των ωκεανών μέχρι σήμερα συνήθως δεν περιλαμβάνουν καμία συμβολή από νανοπλαστικά —αν και καθώς το μέγεθος του πλαστικού στους ωκεανούς στρέφεται προς μικρότερα σωματίδια με την πάροδο του χρόνου, υποψιαζόμαστε ότι τα νανοπλαστικά σωματίδια θα μπορούσαν να είναι ένας παγκοσμίως σημαντικός περιβαλλοντικός ρύπος.

Μια ομάδα ερευνητών από τις Κάτω Χώρες και τη Γερμανία έθεσε ως στόχο την αντιμετώπιση αυτού του κενού γνώσης, με χρηματοδοτική στήριξη από το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Έρευνας. Πήραν δείγματα από 12 τοποθεσίες πέρα από τον Βόρειο Ατλαντικό, που κυμαίνονται από τον υποτροπικό γύρο μέχρι τη νότια Βόρεια Θάλασσα.

Σε κάθε τοποθεσία λάμβαναν δείγματα σε πολλαπλά βάθη – ένα σε απόσταση 10 μέτρων από την επιφάνεια, ένα σε απόσταση 30 μέτρων από τον πυθμένα της θάλασσας, και σε βαθύτερα ύδατα ένα σε ενδιάμεσο βάθος 1 χιλιομέτρου.

Κατά την επεξεργασία των δειγμάτων, ανέλυσαν σωματίδια μικρότερα από 0,001 mm χρησιμοποιώντας μια τεχνική φασματομετρίας μάζας που παρέχει δεδομένα σχετικά με τον τύπο και την ποσότητα του πλαστικού.

Οι ερευνητές βρήκαν σημαντικές ποσότητες νανοπλαστικού σε όλες τις τοποθεσίες και σε όλα τα βάθη. Η μέση συγκέντρωση πλαστικού ήταν υψηλότερη στο μεικτό στρώμα (κοντά στην επιφάνεια) στα 18,1 χιλιοστόγραμμα ανά κυβικό μέτρο (mg/m³).

Αυτό έπεσε στα 10,9 mg/m³ στο ενδιάμεσο στρώμα και πάλι στα 5,5 mg/m³ στο κάτω στρώμα. (Λόγω των περιορισμών βάθους στις παράκτιες θέσεις υφαλοκρηπίδας, αυτές συμπεριλήφθηκαν μόνο στην ανάλυση για τους υπολογισμούς του μεικτού στρώματος.)

Στο μεικτό στρώμα, η συγκέντρωση νανοπλαστικών ήταν υψηλότερη στις παράκτιες θέσεις ραφιών, στα 25,0 mg/m³. Αυτό συνάδει με την παρατήρηση ότι τα νανοπλαστικά μπορούν να εισέλθουν στον ωκεανό από τη γη με τους ίδιους τρόπους όπως άλλα πλαστικά, όπως μέσω ποταμών ή απευθείας από την ακτή. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι τα νανοπλαστικά μπορούν επίσης να μεταφερθούν από τη γη στον ωκεανό σε μεγάλες αποστάσεις μέσω του αέρα.

Η συντριπτική πλειοψηφία των νανοπλαστικών που ανιχνεύθηκαν ήταν τριών τύπων: τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο (PET), πολυστυρόλιο (PS) και πολυβινυλοχλωρίδιο (PVC). Ωστόσο, αυτοί οι τύποι ήταν άνισα κατανεμημένοι σε βάθη και τοποθεσίες (πιθανώς ως αποτέλεσμα του τρόπου με τον οποίο τα διαφορετικά πλαστικά επιπλέουν, βυθίζονται και θραύονται και συνδέονται με τις αρχικές πηγές και διαδρομές τους στον ωκεανό, εικάζουν οι συγγραφείς).

Σε ενδιάμεσο βάθος, οι θέσεις εντός του υποτροπικού γυροσκοπίου περιείχαν 2,5 φορές τη συγκέντρωση PET σε σύγκριση με τις θέσεις εκτός του γυροσκοπίου, ενώ το PVC και το PS δεν παρουσίασαν σημαντική διαφορά. Οι συγκεντρώσεις PET παρέμειναν επίσης παρόμοιες σε όλα τα βάθη, ενώ οι συγκεντρώσεις των άλλων τύπων πλαστικών μειώθηκαν σημαντικά, με ελάχιστα επίπεδα να ανιχνεύονται στο κάτω στρώμα.

Οι συγκεντρώσεις νανοπλαστικού που βρέθηκαν στο μεικτό στρώμα στις ανοιχτές ωκεάνιες τοποθεσίες (μακριά από την παράκτια υφαλοκρηπίδα) ήταν σημαντικά υψηλότερες από εκείνες που αναφέρθηκαν ή μοντελοποιήθηκαν για μακροπλαστικά και μικροπλαστικά σε παρόμοιες περιοχές, λένε οι ερευνητές.

Χρησιμοποίησαν τα στοιχεία τους από τους σταθμούς εντός της γύρης και στον ανοιχτό ωκεανό έξω από τη γύρη για να εκτιμήσουν τη συνολική μάζα των νανοπλαστικών σωματιδίων στο μεικτό στρώμα του Βόρειου Ατλαντικού (μεταξύ των γεωγραφικών πλατών 8,5° Β και 55° Β).

Έφτασαν σε εκτιμήσεις 15,20 μεγατόνων (Mt) πλαστικού χρησιμοποιώντας τα στοιχεία από το εσωτερικό της γύρης και 11,73 Mt χρησιμοποιώντας στοιχεία από το εξωτερικό της. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με μια πρόσφατη μελέτη που εκτιμά τη συνολική μάζα μακροπλαστικών και μικροπλαστικών στο μεικτό στρώμα του Βόρειου Ατλαντικού σε 0,31 Mt εντός της «γυρίδας» και 0,05 Mt εκτός αυτής.

Οι ερευνητές υπογραμμίζουν ότι τα αποτελέσματά τους δείχνουν ότι τα νανοπλαστικά, που προηγουμένως αποκλείονταν από τέτοιες εκτιμήσεις, μπορεί να συμβάλλουν σημαντικά περισσότερο στη συνολική μάζα του πλαστικού στον ωκεανό από ό, τι τα μακροπλαστικά και τα μικροπλαστικά μαζί. Υποστηρίζουν ότι υπάρχει επείγουσα ανάγκη για τη διεξαγωγή περαιτέρω έρευνας για την καλύτερη κατανόηση της δυναμικής της ωκεάνιας νανοπλαστικής παραγωγής, διανομής και τελικών αποτελεσμάτων.

Πηγή:

Ten Hietbrink, S., Materić, D., Holzinger, R., Groeskamp, S., and Niemann, H. (2025) Νανοπλαστικές συγκεντρώσεις στο Βόρειο Ατλαντικό. Φύση 643, 412-416. https://doi.org/10.1038/s41586-025-09218-1